この度は、第58回社会貢献者表彰式典にお招きにあずかり大変光栄に思います。様々な分野で社会貢献されている皆様にお会いでき学びと深い感銘を受けました。
安倍会長はじめ財団の皆様方、ご推薦いただいた宇佐川様には深く感謝申し上げます。
受賞につきましては活動にご理解、ご協力くださった地域の方々、現地まで足を運びご指導、ご支援くださった皆様のおかげです。誠にありがとうございます。

熊本県水俣市といえば……かつて公害により環境が壊され水辺に生息する多くの生き物が犠牲となり「死の海」と恐れられた悲しい歴史を持ちます。
1997年には安全宣言が出され国が定めた暫定的規制値（メチル水銀0.3ｐｐｍ）を超える魚種がいないことが毎年行われるモニタリング調査でも確認されています。
しかし、水俣の海に対しての負のイメージが根強く残る現実もあります。
理由の一つに現在の環境や生態系を観察する個人や機関が現地に存在せず、最新の海中の様子の発信や見聞きする機会が少ないことが関係しているのではと感じていました。
2008年、水俣市に帰郷した私は漁業関係者の許可をいただき同市の海域を潜り現況を見て回りました。実際に目にした海中の世界は多種多様な命に溢れ死の海とは真逆の光景でした。なかでも圧倒的な個体数で心を奪われたのがタツノオトシゴでした。
①海藻やサンゴなどの住みか②餌となる動物性プランクトン③穏やかな海などの条件が揃う環境でないと観察できない希少なタツノオトシゴが水俣の海の負のイメージを払拭できる存在になりえるのではないかと可能性を感じ、翌2009年、水俣市で初めてのスキューバダイビングの現地サービスを立ち上げ、同時に地域との連携や信頼関係の構築にも注力し、全国でも珍しい24時間潜れるエリアを整えることもできました。
2015年、自然下での観察が非常に難しいタツノオトシゴのオスによる育児と出産を高確率で狙えるよう調査を重ね、観察方法を確立。年々訪れるダイバーも増加。
2017年、新種の「ヒメタツ」であることがさかなクンの協力を得て判明、さらにマスメディアで取り上げていただく機会も増え、水俣の海の再生のシンボルとして認知され負のイメージが徐々に払拭されはじめるのを感じました。
現在では、小学校など県内外から訪れる各教育機関への年間15回ほどの講話活動、年間10回ほどの海辺やヒメタツの観察会の開催。毎月実施しているプラゴミをメインとした海中清掃やビーチクリーン、海水温の上昇で増えすぎたウニ類の影響で減少した藻場の再生・保全など活動を共にする仲間も増えました。
「水俣の海にタツノオトシゴがおるとは知らなかった」「テレビば見たよ！海はキレイになったね～」と多くの反響をいただき水俣の方々が自信や誇りを故郷の海に抱くようになってきたことや地域に明るい話題が増えたことも実感しました。

近年の海水温の上昇、海底の砂漠化、大雨による土砂の流入、赤潮の発生、護岸工事など海の生き物の生息環境は常に脅かされています。今後は、官民学一体となって水俣の海を負のイメージから救ってくれたヒメタツの保護区つくりなどさらに活動を広げていきたいと思います。そして貴重な自然環境が戻ったことを示す体長10cｍほどの小さな生き物の生息域を人間の手で守っていく意義は大きいと考えています。

この度の受賞は今後の活動の励みになります。本当にありがとうございました。

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  2021年1月3日 鮮やかなヒメタツのオス
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  2021年8月28日 スノーケリングによるヒメタツの観察会
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  2022年3月25日 ヒメタツのメスからオスへの卵の受け渡しの様子
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  2022年5月3日 ヒメタツのオスによる深夜の出産の様子
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  2022年9月11日 海辺の生き物（ヒメタツ）観察の様子
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  ムラサキウニ捕獲の様子
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  捕獲したガンガゼ（ウニ）
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  2022年9月14日 熊本市立春日小学校での講話の様子