青木さんは、長野と東京の小中学校の教師を勤めた経験から、都会の子供達は自然に触れることが少なく、学校も知識一辺倒の詰め込み教育に走り過ぎ、不登校や非行が増加するなど、教育環境が日増しに悪化してゆくことを憂えていた。子供たちには自然を体験しつつ人間形成をする場が必要と考え、昭和43年「育てる会」を発足させ、昭和44年に「自然教室」、昭和51年に日本初の「山村留学制度」を始めた。「自然教室」では、休暇期間に子ども達と長野県八坂村の農家に数泊し、様々な野外活動を体験させた。参加者からの希望により、１年間親元を離れて里親農家等に分宿して村の学校に通い豊かな自然の中で生活する「山村留学制度」を始めた。都会の子供たちは、自然の恵みを知り、村の人々の人情や伝統文化に接し、村の子供達と共に学び共に遊んで、子供本来の明るさを取り戻し、積極的で自信に満ち集中力のある子に変わって行った。その実現までには、受け入れ先の農家に何度も説得を続けて理解を得る等様々な苦労があったが、やがてこの制度は受け入れ側にも良い影響を及ぼし、過疎化が進む農山村の学校や地域の活性化にも役立つことが分かってきた。山村留学制度は、現在全国79の自治体、140校で実施され、また、この制度の効果を知った多くの農山村の自治体、小中学校も、地域の児童生徒を対象に体験学習、通学合宿の制度を取り入れるようになってきた。

山村留学の子ども達と稲刈り